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犬具有悠久的历史，起源很早。据考古学等方面的研究，犬的祖先最早可追溯到5000万年前的始新世。据说，当时地球上即生活着一种体小尾长、善跑又会上树的早期新食肉类动物——麦芽兽，它是熊、浅熊和所有犬科动物的原始祖先。其后，在距今4000多万年前的始新世末和渐新世初，麦芽兽又分化出几个分支。第一分支演变为熊；第二分支演变为皖熊；第三分支发展为“指狗”和“拟指狗”（也称黄昏犬）。后者到中新世（约2500万年前）进化为新兽狼，到上新世（约1200万年前）又进化为脱马克（又名汤氏熊）。大约又经历了好几百万年的发展变化，距今300多万年前的更新世，“脱马克”才进一步分化发展成现代的狼、狐、貉等动物。

关于犬的直系祖先问题，目前世界学术界的认识还不统一，有两个学派，两种起源学说，即一元学说和多元学说。

一元学说的主要代表人物有著名的博物学家布丰、动物学家苏科特等。他们认为目前世界上所有大小不同、体态各异的犬都由一种动物驯化而来。而这种动物就是狼。其理论依据主要有：

（1）全世界所有各种类型特点的犬都能混交，并能产生具有繁殖能力的后代。这种能力是生物学上一个种的重要标志。如果说犬为多种起源，就难以解释这一现象。

（2）所有的犬，区别于狼及其他野生犬属动物的一个重要标志就是犬的尾基本上是一律向外弯曲的，从镰刀状到卷曲；而狼和其他野生犬属动物，其尾是向内弯曲的，尤其是在放松时，几乎竖直向下。因此，表明犬只来源于一种动物。

犬起源的一元学说首先受到著名生物学家达尔文等的反对，继之也有不少人提出不同意见。他们认为，一元学说不仅不能解释犬与狼、胡狼等杂交能育的事实，又不能解释多起源地的问题。例如，根据考古研究，犬在世界上各地的驯化，几乎是先后相继开始的。以色列在1.2万～1万年前，伊朗约在1.1万年前，美洲约在9000年前，土耳其在9000年前，英国在7500年前，我国亦在8000年前。在如此之短的远古时期，由一种动物一地驯化并迅速传遍全世界，这是不可能的。于是就有多元学说问世。

多元学说认为，目前全世界的犬，约由狼、丛林狼、豺、黑背胡狼、侧纹胡狼和澳洲野狗等6种犬属动物驯化而来。也有认为仅由北美狼、中国狼、印度狼和欧洲狼等4种狼驯化而来。总之，多元学说认为犬是由不同地区的狼或野狗经过人类长期的饲养和驯化，逐渐演变为现今不同类型和品种的犬。

上述学说，还有待科学家们不断地借助考古学的新发现而深入地研究。